艺术是什么？从不同的语境、不同的视角，会得到不同的解答。艺术曾经与“替代物”密不可分，正因为此，贡布里希宣称“没有艺术，只有艺术家”。在阿尔贝蒂看来，艺术就是“历史”：“画家最伟大的作品，即istoria。”而瓦萨里，则把艺术与 disegno 划上等号。到了罗丹那里，艺术被赋以了新柏拉图主义的色彩：“艺术家到处听到他的心灵与万物的心灵对语，……他在飘忽迅暂的线条中把每个生物的永恒性表彰出来，他在神明的方寸间辨识了万物由以诞生的不变模型，他对宇宙表示了他的最高崇拜。”在这里，艺术与某种形而上的“模型”或“理念”联系起来。而在现代派艺术家眼中，艺术则成了“有意味的形式”，成了精神与情感的符号……

本讲座并不致力于对“艺术是什么”这一问题给出最终解释，而是旨在以该问题为切入点，展现各家观点，列举经典作品，引出一些重要的艺术史问题，图文互证，呈现艺术世界的丰富性、微妙性、多样性。